Au cœur du Rajasthan, où les textiles vibrants et les traditions séculaires se mêlent, une révolution silencieuse est en marche : celle menée par des femmes, pour des femmes. Au centre de ce mouvement, Madhu Vaishnav, la fondatrice visionnaire de Saheli Women, une entreprise sociale qui réinvente l’industrie de la mode.
Née dans une famille brahmane conservatrice et autrefois enfermée dans les limites des attentes patriarcales, le parcours de Madhu, de l’enfermement domestique à celui de vecteur de changement à l’échelle internationale, est aussi puissant qu’inspirant. Avec seulement 100 dollars, quelques machines à coudre, et une foi inébranlable dans le potentiel des femmes, elle a fondé Saheli Women pour offrir bien plus qu’un emploi aux artisanes rurales : elle leur a donné un but, un leadership et une voix.
Dans cette interview pour Pearls Magazine, Madhu partage l’histoire de Saheli Women, le pouvoir transformateur de l’artisanat traditionnel, et comment la mode durable peut devenir un levier de justice sociale, de préservation culturelle et de guérison, pour celles qui la créent comme pour celles qui la portent.
Pouvez-vous vous présenter ? Qui est la femme derrière Saheli Women, et qu’est-ce qui a inspiré votre parcours ?
J’ai fondé Saheli Women en 2015, avec le rêve d’émanciper les femmes rurales – économiquement, socialement et émotionnellement. J’ai grandi dans une famille brahmane traditionnelle à Jodhpur, où j’ai souffert de colorisme et de rejet parce que je n’avais pas de dot. À 22 ans, j’ai été mariée de manière arrangée avec un contrat qui m’interdisait de travailler. Pendant un temps, j’ai obéi. Mais au fond de moi, je savais que j’étais destinée à autre chose.
J’ai lutté pour obtenir mon premier emploi d’enseignante, puis j’ai travaillé avec une ONG dans les bidonvilles de Jodhpur, et enfin j’ai poursuivi des études en action sociale à UC Berkeley. Chaque étape m’a rapprochée de ce qui allait devenir Saheli Women.
Qu’est-ce que Saheli Women et comment tout a commencé ?
Tout a commencé lors d’un mariage dans le village de mon mari. J’ai été profondément touchée par la générosité des femmes, malgré leur pauvreté. J’ai remarqué que presque chaque femme mariée possédait une machine à coudre, reçue en dot. Avec seulement 100 dollars et une vision, j’ai convaincu cinq familles de laisser leurs mères se joindre à moi. Ce fut le début modeste de Saheli Women.
Quel était l’objectif initial de cette initiative ?
Les ouvrières du textile – surtout les femmes – sont souvent invisibles, sous-évaluées, et piégées dans des systèmes d’exploitation qui privilégient le profit au détriment des gens et de la planète.
Chez Saheli Women, nous travaillons avec des femmes rurales historiquement marginalisées. Nous leur offrons formation, emploi digne, et un environnement bienveillant où elles peuvent apprendre, gagner leur vie et s’épanouir.
Notre modèle a deux impacts : il autonomise les femmes et il répond à la demande croissante de l’industrie de la mode pour une production éthique, à petite échelle et traçable. Nous simplifions ce que beaucoup veulent faire paraître complexe – en offrant aux marques un chemin concret et scalable vers la durabilité.
Combien de femmes travaillent actuellement avec Saheli Women et quels rôles occupent-elles ?
Nous comptons actuellement 170 artisanes, âgées de 18 à 65 ans, qui apportent une créativité exceptionnelle, des compétences techniques et un savoir ancestral à notre travail.
Nous avons formé quatre femmes en tant que responsables de centre, qui supervisent l’ensemble des opérations – gestion des flux, contrôle qualité, accompagnement des nouvelles recrues – garantissant un modèle véritablement dirigé par des femmes.
Elles sont soutenues par cinq Masterjis (maîtres tailleurs), qui assurent l’expertise technique en couture et tissage, et transmettent des compétences précieuses.
Comment le statut des femmes au Rajasthan a-t-il évolué ? Qu’est-ce que le gouvernement peut faire de plus ?
Historiquement, les femmes au Rajasthan avaient peu d’autonomie. Exclues de l’éducation, des décisions et d’un emploi digne, elles devaient se soumettre aux normes patriarcales.
Aujourd’hui, beaucoup de nos artisanes gagnent plus que leurs maris, ce changement transforme la dynamique familiale et inspire une nouvelle génération de filles dans leurs villages.
Pour renforcer ces avancées, le gouvernement devrait soutenir davantage les entreprises dirigées par des femmes, les agricultrices, élargir les programmes de formation professionnelle, et améliorer l’éducation des filles. L’infrastructure est aussi essentielle : meilleur accès à l’eau, bâtiments adaptés, et énergie renouvelable comme le solaire pourraient tout changer pour les femmes rurales.
Comment définiriez-vous le savoir-faire textile traditionnel du Rajasthan ?
Les traditions textiles du Rajasthan sont anciennes : tissage manuel, teintures naturelles, impression au bloc, broderie… Ces savoir-faire sont transmis depuis des siècles. Ce ne sont pas que des compétences, c’est un langage culturel, intégré à notre quotidien.
Nos chants populaires célèbrent le métier à tisser et les couleurs que nous portons, les roses vifs, oranges, tie & dye. Le souci (marigold) est particulièrement sacré, largement utilisé dans nos teintures. Autrefois, chaque village avait son propre écosystème textile, chaque foyer filait du coton sur un charkha. L’art et le textile font partie de l’âme du Rajasthan.
Comment la préservation de ces savoir-faire traditionnels renforce-t-elle l’autonomie des femmes ?
Quand les femmes voient leurs broderies ou leurs tissages appréciés par des marques internationales, leur identité se transforme. Elles ne se voient plus comme des travailleuses invisibles, mais comme créatrices, leaders et gardiennes de culture.
Beaucoup de nos artisanes n’avaient jamais travaillé hors de chez elles ni pris la parole en public avant de nous rejoindre. Aujourd’hui, elles sont responsables, formatrices, actrices du changement.
Ces arts traditionnels offrent bien plus qu’un revenu : ils apportent dignité, estime de soi, et voix puissante.
Diriez-vous que l’artisanat a un pouvoir de guérison, pour les créatrices comme pour celles qui portent les vêtements ?
Absolument. Pour les femmes qui confectionnent ces vêtements, coudre est une forme de méditation. Point après point, cela leur apporte paix, concentration, et connexion profonde.
Pour celles qui les portent, la guérison vient du fait de savoir qu’elles sont enveloppées dans quelque chose de fait lentement, durablement et avec amour. Chaque pièce porte l’énergie, la résilience et les émotions de celle qui l’a créée.
Quelles collaborations avez-vous effectuées dans l’industrie de la mode ?
Nous collaborons avec plus de 60 marques de mode à travers le monde, dont Lisa Corti, Zazi, Tado, Louise Misha et Beau & Ro. Ces partenariats nous permettent d’offrir une production éthique en petites séries, entièrement traçable, tout en assurant un revenu stable à nos artisanes.
Au-delà du commerce, nous travaillons aussi avec des organisations mondiales comme le UN Fashion Impact Fund, pour soutenir la préservation de l’artisanat et la renaissance du tissage à la main.
Quels sont vos rêves et projets à venir ?
Nous allons bientôt lancer la Saheli Women School of Skills Development, un programme résidentiel où les femmes pourront acquérir des compétences pratiques, une formation en leadership, et une connaissance de la préservation des savoir-faire artisanaux.
Nous développons aussi notre initiative de coton biologique, en soutenant des groupes agricoles dirigés par des femmes et en construisant une chaîne d’approvisionnement régénérative et traçable.
À long terme, nous rêvons de créer un village artisanal à Bhikamkor, où l’artisanat, la communauté et la durabilité pourront s’épanouir ensemble.
Selon vous, comment les textiles faits main portent-ils la mémoire des femmes qui les fabriquent ?
Notre manière de confectionner les vêtements repose sur l’amour et l’intention. Lorsque les femmes créent dans un espace qui respecte leur dignité et leur créativité, cette énergie s’imprègne dans le tissu.
Ce ne sont pas que des vêtements, ce sont des histoires, des souvenirs et des manifestations de force.
Comment percevez-vous la relation entre les femmes, la Terre et l’artisanat traditionnel dans le monde actuel ?
Les femmes nourrissent leur famille comme elles nourrissent la terre. L’artisanat traditionnel reflète cet équilibre. À travers l’agriculture biologique, les teintures naturelles, et le tissage manuel, on voit comment les femmes peuvent régénérer la culture et la nature.
Dans un monde en constante accélération, cette connexion offre un chemin vers l’avenir – ancré dans la durabilité, dirigé par les femmes, et fondé sur le respect de la Terre.
Un dernier mot à partager ?
La mode peut être une force positive, lorsqu’elle respecte les gens et la planète.
À vous, consommateur·rice·s : lorsque vous choisissez des vêtements éthiques et faits main, vous n’achetez pas seulement un habit, vous investissez dans la dignité, la tradition et la régénération de la Terre.
Ensemble, nous pouvons prouver que la mode éthique, locale, et dirigée par des femmes n’est pas seulement possible, c’est l’avenir.
Avec gratitude à Madhu Vaishnav et à l’équipe de Saheli Women.
Photos : Saheli Women – Anastasia Young for Louise Misha / Naveli Choyal
Texte : Madhu Vaishnav / Anne-Sophie Castro
Visiter le site web de Saheli Women
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