L’indican, un composé naturel produit par les plantes d’indigo, pourrait remplacer les agents de teinture traditionnellement utilisés. Une équipe de chercheurs du Novo Nordisk Foundation Center for Biosustainability (DTU Biosustain) de l’Université technique du Danemark a mis au point une nouvelle méthode de teinture du denim qui élimine le besoin d’un agent réducteur. Cette méthode utilise l’indican, un précurseur naturel de l’indigo, pour donner une couleur bleue aux tissus.
L’avantage ? Ce nouveau procédé de teinture à base d’indican pourrait transformer l’industrie du denim en réduisant la consommation d’eau et de produits synthétiques. L’indican pourrait remplacer les 84 000 tonnes d’hydrosulfite de sodium actuellement utilisées comme agent réducteur pour produire les 50 000 tonnes de teinture indigo synthétique consommées par le secteur mondial du denim.
Une alternative naturelle à la chimie synthétique
Traditionnellement, l’indigo est extrait de plus de 140 espèces de plantes appartenant à 5 familles taxonomiques. La sève de ces plantes contient un composant commun, l’indican, qui est la base chimique de la teinture naturelle. Une étude publiée par Nature Communications décrit une technologie qui pourrait permettre la production et l’application à grande échelle de l’indican sans l’utilisation de produits chimiques toxiques.
Ditte Hededam Welner, biologiste au Centre de Biosoutenabilité de la Fondation Novo Nordisk et principale chercheuse de l’étude, a expliqué que l’indican est un composé naturel qui peut être converti en indigo par un traitement enzymatique. L’équipe de Welner a découvert que leur enzyme conçue est extrêmement stable, capable de résister au processus de fabrication industrielle mieux que les méthodes précédentes. « Nous avons pu synthétiser l’indican en haute concentration, ce qui est primordial pour la viabilité économique de la méthode », a souligné Welner.
Comment produire l’indican à l’échelle globale ?
Pour le moment, il n’existe pas de production globale d’indican. Ce composé incolore doit être converti en indigo après application sur un matériau. L’équipe de Welner a réussi cette transformation en exposant l’indican à la lumière du soleil pendant quelques heures. « Nous avons démontré que la lumière peut diviser l’indican en indozyle, produisant la couleur bleue caractéristique de l’indigo », a précisé Welner. « Notre méthode produit les mêmes tons que l’indigo traditionnel, rendant possible son remplacement ».
Des alternatives biologiques à l’indigo synthétique
Welner et son équipe ne sont pas les seuls à s’intéresser au remplacement de l’indigo synthétique. En octobre dernier, AGI Denim a signé un accord avec la startup Huue, qui utilise des processus microbiens pour créer de l’indigo à base biologique. De même, l’entreprise française de biotechnologie Pili se consacre à la fabrication d’indigo à haut rendement. Pili affirme que ses microorganismes produisent la même quantité de teinture sans essence ni produits chimiques, nécessitant seulement un cinquième de la quantité d’eau habituelle tout en croissant à température ambiante.
Photos : Pexels
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